Life Sciences: Warum ist die Schweiz weltweites Zentrum für Gesundheitsinnovationen?

Wenn ein neues, lebensrettendes Medikament auf den Markt kommt, stehen die Chancen gut, dass es einen Schweizer Pass hat. Die Dominanz des kleinen Alpenlandes im globalen Gesundheitswesen ist erstaunlich. Oft wird dieser Erfolg schnell mit den Namen der Pharmariesen Roche und Novartis oder den Eliteuniversitäten ETH und EPFL erklärt. Diese Erklärung greift jedoch zu kurz. Sie beschreibt zwar die strahlenden Sterne, aber nicht die Konstellation, die sie zusammenhält und ihre Leuchtkraft verstärkt. Die wahre Stärke der Schweiz liegt nicht in einzelnen Akteuren, sondern in der systemischen Logik ihres Life-Sciences-Ökosystems.

Die einzelnen Teile – Weltklasse-Forschung, massive Kapitalinvestitionen, politische Stabilität und hochqualifizierte Fachkräfte – sind unbestreitbar wichtig. Doch erst ihre nahtlose Verknüpfung und die optimierten Kooperationsmechanismen schaffen einen Nährboden für Innovation, der weltweit seinesgleichen sucht. Es ist ein System, in dem jede Komponente eine definierte Rolle spielt und der Übergang von der Laborbank zum Patientenbett ein eingespielter Prozess ist. Aber wie genau funktioniert dieses Zusammenspiel? Was macht die Zusammenarbeit zwischen Universität, Spin-off und Pharmakonzern hier so effizient?

Dieser Artikel entschlüsselt die Funktionsweise dieses einzigartigen Ökosystems. Wir werden analysieren, wie geografische Cluster als Innovationsmotoren wirken, wie die Kollaboration bei der Entwicklung neuer Therapien konkret abläuft und welche strategischen Rollen die verschiedenen Akteure einnehmen. Es ist eine Reise ins Herz der Schweizer Wertschöpfungskette, um zu verstehen, warum dieses kleine Land einen so überproportional grossen Beitrag zur globalen Gesundheit leistet.

Um die komplexen Zusammenhänge dieses Erfolgsmodells zu verstehen, beleuchten wir die entscheidenden Fragen, die seine Struktur und Dynamik definieren. Der folgende Überblick führt Sie durch die zentralen Säulen des Schweizer Life-Sciences-Wunders.

Warum sitzen 80% der Schweizer Life-Sciences-Firmen in nur 3 Regionen?

Die extreme geografische Konzentration der Schweizer Life-Sciences-Industrie ist kein Zufall, sondern ein zentraler Pfeiler ihrer Ökosystem-Logik. Diese Cluster-Dynamik schafft eine Dichte an Talent, Wissen und Kapital, die Innovationen beschleunigt. Die drei Hauptregionen – die Basel Area, das Health Valley am Genfersee und die Region Zürich – fungieren als hochspezialisierte Biotope, in denen jeder Akteur vom anderen profitiert.

In der Basel Area, dem historischen Herzen der Schweizer Pharmaindustrie, ist diese Dichte besonders ausgeprägt. Hier arbeiten laut Basel Area Business & Innovation über 33’000 Fachkräfte allein im Life-Sciences-Bereich. Diese Konzentration von Grosskonzernen wie Roche und Novartis, hunderten von Biotech- und Medtech-Unternehmen sowie Zulieferern schafft einen einzigartigen Arbeitsmarkt und fördert den informellen Wissensaustausch, der oft zu neuen Ideen und Kooperationen führt.

Diese räumliche Nähe reduziert Transaktionskosten, erleichtert die Zusammenarbeit zwischen Universitäten und Industrie und macht die Regionen zu Magneten für internationale Talente und Investoren. Es entsteht ein sich selbst verstärkender Kreislauf: Erfolg zieht Talent an, Talent schafft Innovation und Innovation führt zu weiterem Erfolg. Die Cluster sind somit nicht nur Standorte, sondern aktive Motoren des gesamten Ökosystems.

Von der Uni ins Spital in die Pharma: Wie entsteht ein neues Krebsmedikament durch Kollaboration?

Die Entwicklung eines innovativen Krebsmedikaments ist ein Paradebeispiel für die funktionierende Wertschöpfungskette im Schweizer Ökosystem. Es ist ein Staffellauf, bei dem der Stab nahtlos von der Grundlagenforschung über das Biotech-Start-up bis zum globalen Pharmakonzern weitergereicht wird. Jeder Akteur spielt dabei eine entscheidende, klar definierte Rolle.

Am Anfang steht oft eine bahnbrechende Entdeckung an einer Universität wie der ETH Zürich oder der EPFL. Diese Grundlagenforschung wird durch öffentliche Gelder und Stiftungen gefördert. Sobald ein vielversprechender Therapieansatz identifiziert ist, wird dieser häufig in ein Spin-off ausgegründet. Dieses agile, kleine Unternehmen konzentriert sich voll und ganz darauf, den « Proof of Concept » zu erbringen – also den Nachweis, dass die Idee im Labor funktioniert. Diese Phase ist risikoreich und wird typischerweise durch Risikokapital (Venture Capital) finanziert.

Der nächste entscheidende Schritt sind die klinischen Studien, die in enger Zusammenarbeit mit den Universitätsspitälern (z.B. in Basel, Zürich oder Lausanne) durchgeführt werden. Diese Nähe zwischen Forschung und klinischer Anwendung ist ein unschätzbarer Vorteil. Schliesslich, wenn die Therapie vielversprechende Ergebnisse in den ersten klinischen Phasen zeigt, tritt der Pharmakonzern auf den Plan. Grosse Unternehmen wie Roche oder Novartis verfügen über die finanzielle Kraft und die globale Infrastruktur, um die teuren, grossangelegten Phase-III-Studien durchzuführen, die Zulassung weltweit zu beantragen und das Medikament schliesslich zu vermarkten. Wie Roche gegenüber SRF News betonte, ist das finanzielle Engagement enorm: « Wir investieren jedes Jahr 10 Milliarden Franken in Forschung und Entwicklung insgesamt. Davon werden drei Milliarden Franken pro Jahr in der Schweiz investiert. »

Dieser reibungslose Übergang entlang der Wertschöpfungskette, bei dem jeder Partner seine Kernkompetenz einbringt, ist das Herzstück des Schweizer Erfolgs und ein Grund für den beeindruckenden Exportwert von immunologischen Produkten, der CHF 47.1 Milliarden erreicht.

Wie dieses Schaubild symbolisch darstellt, sind die Phasen der Medikamentenentwicklung durch ein dichtes Netz von Kooperationen verbunden. Dieses System maximiert die Erfolgschancen, indem es das Risiko auf verschiedene Schultern verteilt und sicherstellt, dass in jeder Phase die besten Experten am Werk sind.

Blockbuster-Strategie oder Nischentherapie: Welche Rolle für welchen Akteur im Life-Sciences-Ökosystem?

Innerhalb des Schweizer Life-Sciences-Ökosystems verfolgen die verschiedenen Akteure unterschiedliche Strategien, die sich jedoch komplementär ergänzen. Die Rollenverteilung zwischen grossen Pharmakonzernen und agilen Biotech-Unternehmen folgt einer klaren wirtschaftlichen Logik, die das Gesamtsystem resilient und innovationsfähig macht.

Die grossen Pharmakonzerne wie Novartis und Roche konzentrieren sich zunehmend auf die späten Entwicklungsphasen und die Vermarktung von sogenannten Blockbustern – Medikamenten mit einem Umsatzpotenzial von über einer Milliarde Dollar pro Jahr. Ihre Stärke liegt in der Durchführung riesiger, globaler klinischer Studien, dem Navigieren komplexer Zulassungsprozesse und dem Aufbau weltweiter Vertriebsnetze. Die risikoreiche frühe Forschung und Entwicklung lagern sie strategisch aus, indem sie vielversprechende Kandidaten von kleineren Firmen einlizenzieren oder diese gleich ganz übernehmen.

Auf der anderen Seite agieren die hunderten von Biotech-Unternehmen und Spin-offs. Sie sind die agilen Schnellboote des Ökosystems. Ihre Strategie ist es, hochspezialisierte Nischentherapien zu entwickeln, oft für seltene Krankheiten (Orphan Diseases) oder sehr spezifische Patientengruppen. Sie tragen das hohe wissenschaftliche und finanzielle Risiko der frühen Forschungsphasen. Ihr Geschäftsmodell ist oft nicht die eigene Vermarktung, sondern der « Exit » – also die Lizenzierung ihrer Technologie oder die Übernahme durch einen Pharmariesen nach einem erfolgreichen « Proof of Concept ». Die Vitalität dieses Sektors zeigt sich in den enormen Kapitalzuflüssen. Laut dem Swiss Biotech Report erreichten die Kapitalinvestitionen in die Schweizer Biotech-Industrie 2024 eine Höhe von CHF 2.5 Milliarden.

Diese klare Rollenverteilung ist eine Win-Win-Situation: Die grossen Konzerne sichern sich Zugang zu einem stetigen Strom an Innovationen, ohne das volle Risiko der Grundlagenforschung tragen zu müssen. Die kleinen Biotech-Firmen wiederum erhalten das notwendige Kapital und eine klare Perspektive für die Verwertung ihrer Forschung. So bleibt das gesamte Ökosystem dynamisch und produktiv.

Der Zulassungs-Marathon, der innovative Therapien 7 Jahre vom Patienten fernhält

Ein entscheidender, oft unterschätzter Faktor für den Erfolg des Schweizer Life-Sciences-Standorts ist die politische und regulatorische Stabilität. Die Entwicklung eines neuen Medikaments dauert von der Entdeckung bis zur Markteinführung oft über ein Jahrzehnt und kostet mehr als eine Milliarde Franken. Ein solcher Marathonlauf erfordert ein Umfeld, in dem die Spielregeln nicht kurzfristig geändert werden. Die Schweiz bietet genau diese Verlässlichkeit.

Der Zulassungsprozess bei Behörden wie Swissmedic, der amerikanischen FDA oder der europäischen EMA ist langwierig und extrem anspruchsvoll. Er erfordert umfangreiche klinische Studien, die die Wirksamkeit und Sicherheit eines neuen Medikaments zweifelsfrei belegen. Dieser Prozess kann leicht sieben Jahre oder mehr in Anspruch nehmen und stellt für Unternehmen eine enorme Investition dar. In einem politisch instabilen Umfeld, in dem sich Steuergesetze, Forschungsvorgaben oder Gesundheitsbudgets alle paar Jahre ändern, wäre ein solches Engagement kaum tragbar.

Die Schweiz hat sich hier als Fels in der Brandung etabliert. Die föderale Struktur, die direkte Demokratie und eine traditionell wissenschaftsfreundliche Politik schaffen ein Klima des Vertrauens. Diese Stabilität ist ein entscheidender Wettbewerbsvorteil, wie Christof Klöpper von Basel Area Business & Innovation gegenüber PharmExec betont:

US pharma and biotech companies used to acquire Basel-based startups, but now, they’re setting up shop here. They recognize we have a science-sympathetic regional government, excellent tax rates, and offer an exceptional quality of life. But more than that, they know ambitious research and development needs policies that will not flip in a two-year cycle.

– Christof Klöpper, Basel Area Business & Innovation

Diese langfristige Planungssicherheit ist der Grund, warum multinationale Konzerne nicht nur hierbleiben, sondern ihre Forschungszentren sogar in die Schweiz verlagern. Sie wissen, dass ihre milliardenschweren Investitionen auf einem soliden Fundament stehen. Dieses Vertrauen ist die unsichtbare Kraft, die dazu beiträgt, dass laut scienceindustries 52% aller Schweizer Exporte aus Chemie, Pharma und Life Sciences stammen, was einem Wert von CHF 149 Milliarden entspricht.

Forschungskooperation, Lizenzierung, Übernahme: Wann welche Partnerschaftsform wählen?

Im Schweizer Life-Sciences-Ökosystem ist die Wahl der richtigen Partnerschaftsform ein strategischer Schlüssel zum Erfolg. Die Entscheidung für eine Forschungskooperation, eine Lizenzierung oder eine vollständige Übernahme hängt entscheidend von der Entwicklungsphase eines Produkts, dem damit verbundenen Risiko und den Zielen der beteiligten Partner ab. Jedes Modell hat seine eigene Logik und seinen optimalen Zeitpunkt in der Wertschöpfungskette.

Eine Forschungskooperation ist typischerweise in der sehr frühen Phase angesiedelt, oft zwischen einer Universität und einem jungen Spin-off oder einem etablierten Unternehmen. Hier geht es darum, Grundlagenwissen zu generieren und erste Hypothesen zu testen. Das Risiko ist hoch, aber die Kosten werden geteilt. Die Investitionen bewegen sich meist im Bereich von 1 bis 10 Millionen Franken.

Die Lizenzierung wird relevant, sobald ein Wirkstoffkandidat den « Proof of Concept » im Labor oder in frühen klinischen Studien erbracht hat. Ein Biotech-Unternehmen vergibt dabei die Rechte zur weiteren Entwicklung und Vermarktung an einen grossen Pharmakonzern. Im Gegenzug erhält es eine Sofortzahlung sowie erfolgsabhängige Meilensteinzahlungen und spätere Tantiemen. Das Risiko für den Pharmakonzern ist moderat, da die grundlegende wissenschaftliche Hürde bereits genommen wurde. Hier können Investitionen von 10 bis 100 Millionen Franken fliessen.

Die Übernahme (Acquisition) ist oft der letzte Schritt in der Kette. Ein Pharmakonzern kauft ein komplettes Biotech-Unternehmen, meist wenn dessen führender Wirkstoffkandidat bereits in fortgeschrittenen klinischen Phasen (Phase II/III) vielversprechende Ergebnisse zeigt. Das Risiko für den Käufer ist relativ gering, aber der Preis ist hoch und kann hunderte Millionen oder sogar Milliarden Franken betragen. Der Konzern erlangt die volle Kontrolle über die Technologie und sichert sich das gesamte zukünftige Umsatzpotenzial. Die Vitalität dieses Marktes ist ein Grund für den CHF 7.3 Milliarden Rekordumsatz der Schweizer Biotech-Branche in 2023.

Die folgende Tabelle fasst die Logik hinter den verschiedenen Partnerschaftsmodellen zusammen und dient als Entscheidungshilfe für strategische Allianzen in der Branche.

Warum kommen 40% aller Krebsmedikamente aus einem Land mit 0,1% der Weltbevölkerung?

Die überproportionale Rolle der Schweiz in der globalen Onkologie ist kein modernes Phänomen, sondern das Ergebnis einer langen historischen Entwicklung und einer tief verwurzelten Innovationskultur. Der Ursprung des Basler Pharma-Clusters liegt in der Farbstoff- und Chemieindustrie des 19. Jahrhunderts. Unternehmen wie Ciba, Geigy und Sandoz (die späteren Bausteine von Novartis) und Roche entwickelten aus ihrem chemischen Know-how heraus die ersten synthetischen Medikamente. Dieser Übergang von der Farbe zur Pille legte den Grundstein für eine wissenschaftsgetriebene Industriekultur.

Diese Kultur manifestiert sich heute in einer beeindruckenden Innovationsleistung. Die Fähigkeit, wissenschaftliche Erkenntnisse in schützbares geistiges Eigentum umzuwandeln, ist ein zentraler Motor. Ein eindrücklicher Beleg dafür ist die Patentdichte: Laut dem Europäischen Patentamt verzeichnet die Basel Area jährlich 235 Patentanmeldungen pro Kopf – ein Spitzenwert, der die enorme Innovationskraft der Region unterstreicht. Diese Patente sind die Währung des Fortschritts und die Grundlage für zukünftige Therapien.

Es ist jedoch ein Trugschluss zu glauben, dass alle Blockbuster direkt in Schweizer Laboren erfunden werden. Das moderne Ökosystem funktioniert anders. Wie der Pharma-Experte Roger Meier im SRF-Magazin ECO analysiert, ist die Stärke der Schweiz heute weniger die alleinige Erfindung, sondern vielmehr die Fähigkeit zur Integration und Weiterentwicklung. « Im Gegensatz zu früher – in den Siebziger- und Achtziger-Jahren – stammt heute ein Grossteil der wichtigsten Umsatzträger ursprünglich nicht aus der Schweiz. » Die Schweizer Konzerne sind Weltmeister darin, vielversprechende externe Innovationen – sei es von einem US-Biotech-Start-up oder einem israelischen Forschungsinstitut – zu identifizieren, zu erwerben und durch die komplexen Phasen der klinischen Entwicklung und globalen Zulassung bis zur Marktreife zu bringen.

Die Antwort auf die Frage liegt also in einer Kombination aus historisch gewachsener Expertise, einer extrem hohen Innovationsdichte (Patente) und der strategischen Fähigkeit, globale Innovationen in das eigene, hocheffiziente Entwicklungs- und Vermarktungssystem zu integrieren. Die Schweiz ist nicht nur eine Werkbank, sondern vor allem die intelligente Schaltzentrale der globalen Pharmaindustrie.

Warum gründen ETH und EPFL jährlich 25 Spin-offs, während deutsche Unis bei 5 liegen?

Der signifikante Unterschied in der Gründungsdynamik zwischen Schweizer Spitzenuniversitäten und ihren deutschen Pendants liegt nicht in der Qualität der Forschung, sondern in einem systematisch aufgebauten Unterstützungs-Ökosystem für den Technologietransfer. Während an vielen Orten grossartige Ideen in der Schublade bleiben, hat die Schweiz einen institutionellen Rahmen geschaffen, der Forschende aktiv dabei unterstützt, ihre Entdeckungen in marktfähige Unternehmen umzuwandeln.

An der ETH Zürich und der EPFL in Lausanne ist die Gründung eines Spin-offs kein Sprung ins kalte Wasser, sondern ein wohlstrukturierter Prozess. Die Universitäten verstehen sich nicht nur als Lehr- und Forschungsanstalten, sondern auch als Inkubatoren für Innovation. Sie bieten weit mehr als nur exzellente Labore. Es beginnt mit spezifischen Förderprogrammen wie den « Pioneer Fellowships » der ETH oder den « Innogrants » der EPFL, die talentierten Forschenden eine Anschubfinanzierung gewähren, um ihre Geschäftsidee zu validieren, ohne sofort externe Investoren suchen zu müssen.

Zentral sind zudem die professionellen Technologietransferstellen (TTOs). Diese Abteilungen helfen den Wissenschaftlern bei der Patentierung ihrer Erfindungen, bei der Ausarbeitung von Geschäftsplänen und bei der Verhandlung von Lizenzverträgen. Sie bilden die entscheidende Brücke zwischen der akademischen Welt und der Wirtschaft. Dieser institutionalisierte Support ist ein Schlüsselfaktor für den Erfolg, der sich in der wachsenden Zahl von Firmen niederschlägt. Der Swiss Biotech Report verzeichnete 308 Biotech-Unternehmen aus F&E, die 2023 in der Schweiz aktiv waren, 24 mehr als im Vorjahr. Viele davon sind universitäre Spin-offs.

Dieses unterstützende Umfeld schafft eine Kultur, in der Unternehmertum als eine attraktive Karriereoption für Forschende angesehen wird. Der folgende Plan zeigt die typischen Schritte, die ein Schweizer Uni-Spin-off von der Idee zum Erfolg führen.

Basel als Pharma-Zentrum: Wie erwirtschaftet die Branche 40% aller Schweizer Exporte?

Die Region Basel ist die ultimative Verkörperung des Schweizer Life-Sciences-Ökosystems. Sie ist nicht nur ein Standort, sondern ein hochproduktiver Motor, der einen überproportionalen Anteil zur Wirtschaftsleistung des ganzen Landes beiträgt. Die Zahl von 40% der nationalen Exporte, die oft der gesamten Branche zugeschrieben wird, wird massgeblich von diesem einen Cluster angetrieben. Die Konzentration von Wertschöpfung an diesem Ort ist aussergewöhnlich.

Die Zahlen sprechen für sich: Laut Invest in Basel erwirtschaftet die Basel Area allein CHF 75.5 Milliarden der insgesamt CHF 119 Milliarden Schweizer Pharma-Exporte. Das bedeutet, dass fast zwei Drittel des gesamten nationalen Pharma-Exports aus diesem eng begrenzten geografischen Raum stammen. Diese Dominanz ist das Ergebnis der extremen Dichte an hochspezialisierten Unternehmen, Forschungseinrichtungen und Zulieferern, die in einem Radius von wenigen Kilometern angesiedelt sind.

Diese Dichte führt zu einer beispiellosen Produktivität. Während Produktivität oft schwer zu messen ist, liefert die Analyse der Wertschöpfung pro Arbeitsstunde einen klaren Indikator. Die Produktivität im Life-Sciences-Cluster der Basel Area ist eine der höchsten der Welt und unterstreicht die Effizienz des Systems.

Basel ist somit das perfekte Beispiel dafür, wie die im ganzen Artikel beschriebenen Prinzipien – Cluster-Dynamik, historische Verwurzelung, eine funktionierende Wertschöpfungskette und ein stabiles Umfeld – zusammenkommen, um eine globale Spitzenposition zu schaffen und zu halten. Die Region ist nicht nur das Herz, sondern auch der wirtschaftliche Motor der Schweizer Life-Sciences-Industrie.

Für Investoren, Fachkräfte und politische Entscheidungsträger liegt die wichtigste Erkenntnis darin, das Schweizer Modell nicht als eine blosse Liste von Erfolgsfaktoren zu betrachten, sondern als ein integriertes, dynamisches System zu verstehen, dessen Erfolg auf den Synergien zwischen seinen Teilen beruht. Die Förderung dieser Verbindungen ist der Schlüssel zur Sicherung der zukünftigen Innovationskraft.