Von der ETH ins Startup: Wie funktioniert der Technologietransfer zwischen Forschung und Wirtschaft in der Schweiz?

Die Zahlen sind eindrücklich: Während renommierte Schweizer Hochschulen wie die ETH Zürich und die EPFL Lausanne jährlich Dutzende Spin-offs hervorbringen, stagnieren vergleichbare deutsche Universitäten oft im einstelligen Bereich. Viele führen diesen Erfolg auf eine diffuse « Innovationskultur » oder die blosse Genialität der Forschenden zurück. Doch diese Erklärung greift zu kurz. In der Praxis ist der wahre Motor des Schweizer Erfolgsmodells weniger Magie als vielmehr eine exzellent geölte Maschine: eine durchdachte und standardisierte Prozess-Architektur, die den Weg von der wissenschaftlichen Entdeckung zur kommerziellen Anwendung systematisch ebnet.

Ein Hochschul-Spin-off ist dabei mehr als nur eine gute Idee; es ist die formale Ausgründung eines Unternehmens, dessen Geschäftsmodell direkt auf dem geistigen Eigentum basiert, das an der Hochschule geschaffen wurde. Der Schlüssel zum Erfolg liegt nicht darin, das Rad jedes Mal neu zu erfinden, sondern darin, auf bewährte Strukturen, klare rechtliche Rahmenbedingungen und ein pragmatisches Ökosystem zurückzugreifen. Es geht um einen IP-Pragmatismus, der langwierige Verhandlungen vermeidet, und um eine Ökosystem-Dichte, in der Forschung, Kapital und Industrie auf engstem Raum interagieren. Dieser Artikel beleuchtet die konkreten Mechanismen, strategischen Entscheidungen und Förderinstrumente, die das Schweizer System so schlagkräftig machen, und bietet einen praxisorientierten Leitfaden für Forschende, Gründer und Innovationsmanager.

Um die verschiedenen Facetten dieses Erfolgsmodells zu verstehen, gliedert sich dieser Leitfaden in acht zentrale Bereiche. Jeder Abschnitt beleuchtet eine kritische Phase oder eine strategische Weiche auf dem Weg von der Erfindungsmeldung bis zum marktfähigen Unternehmen und bietet konkrete Einblicke in das Schweizer Innovationsökosystem.

Warum gründen ETH und EPFL jährlich 25 Spin-offs, während deutsche Unis bei 5 liegen?

Der quantitative Unterschied bei den Gründungszahlen ist kein Zufall, sondern das Resultat eines fundamental anderen Ansatzes. Während in vielen Ländern der Technologietransfer ein oft bürokratischer und dezentralisierter Prozess ist, haben Schweizer Spitzenhochschulen ihn zu einer Kernkompetenz mit einer klaren Prozess-Architektur ausgebaut. Allein im Jahr 2023 wurden an der ETH Zürich 43 Spin-offs gegründet, ein Rekord, der die Effizienz des Systems unterstreicht. Dieser Erfolg basiert nicht nur auf exzellenter Forschung, sondern vor allem auf spezialisierten und proaktiven Technologietransferstellen wie ETH transfer.

Diese Einheiten agieren als professionelle Dienstleister und Brückenbauer. Sie beraten Forschende aktiv bei der Patentierung, der Marktanalyse und der Suche nach Industriepartnern. Anstatt den Forschenden allein zu lassen, bieten sie einen standardisierten und beschleunigten Weg zur kommerziellen Verwertung. Dieser institutionalisierte Support senkt die Hürden für eine Ausgründung massiv und professionalisiert den Prozess von Tag eins an. Die geografische und kulturelle Nähe von Forschung, Finanzzentren und hochinnovativer Industrie schafft zudem eine einzigartige Ökosystem-Dichte, die schnelle Iterationen und Kooperationen begünstigt.

Die visuelle Nähe von Forschungsinstituten, Start-ups und Kapitalgebern in der Schweiz ist ein entscheidender Standortvorteil. Diese Dichte fördert den direkten Austausch und beschleunigt die Innovationszyklen erheblich, was einen deutlichen Wettbewerbsvorteil gegenüber geografisch weitläufigeren Innovationslandschaften darstellt.

Vom Labor zum Lizenzvertrag: Welche 7 Schritte zwischen Erfindung und Kommerzialisierung

Der Weg von einer brillanten Idee zu einem kommerziellen Produkt ist oft unübersichtlich und voller Fallstricke. Die Stärke des Schweizer Modells, insbesondere an der ETH Zürich, liegt in der Etablierung eines klaren und transparenten Fahrplans. Dieser strukturierte Prozess nimmt Forschenden die Unsicherheit und stellt sicher, dass alle wichtigen Aspekte – vom Schutz des geistigen Eigentums bis zur Vertragsverhandlung – professionell gehandhabt werden. Die zentrale Maxime ist hierbei, den Prozess zu standardisieren, um ihn zu beschleunigen. Jede Erfindung mit kommerziellem Potenzial durchläuft einen definierten Weg, der die Chancen auf eine erfolgreiche Verwertung maximiert.

Diese Vorgehensweise stellt sicher, dass keine kritische Phase übersprungen wird und dass die Forschenden sich auf ihre Kernkompetenz – die Technologieentwicklung – konzentrieren können, während Experten die kommerziellen und rechtlichen Aspekte übernehmen. Die Genehmigungsprozesse sind dabei klar geregelt, wie die Richtlinien der Hochschule zeigen. So betont das ETH Zürich Compliance Office:

Der Verkauf oder die Vergabe von Lizenzrechten an bestehendem geistigem Eigentum der ETH Zürich muss vom Vizepräsidenten für Forschung bzw. Wissenstransfer und Unternehmensbeziehungen genehmigt werden.

– ETH Zürich Compliance Office, Technology Transfer Guidelines ETH

Dieser klar definierte Genehmigungsweg verhindert Unklarheiten und beschleunigt Entscheidungen. Die folgende Checkliste fasst den etablierten Prozess von ETH transfer zusammen und dient als praktischer Leitfaden für jeden angehenden Gründer oder Erfinder an der Hochschule.

Eigene Firma oder Technologie verkaufen: Welcher Weg bringt mehr Ertrag für Forscher?

Nach der erfolgreichen Erfindungsmeldung und positiven Bewertung stehen Forschende vor einer strategischen Weichenstellung: Soll die Technologie über einen Lizenzvertrag an ein bestehendes Unternehmen verkauft oder der mutigere Weg der Gründung eines eigenen Spin-offs eingeschlagen werden? Diese Entscheidung ist kein Glaubensbekenntnis, sondern ein Ertrags-Kalkül, das auf einer Abwägung von Risiko, Aufwand und potenziellem Gewinn basiert. Eine Lizenzierung generiert relativ schnell und mit geringem persönlichem Risiko einen stetigen, aber begrenzten Einnahmenstrom. Die Gründung eines Spin-offs hingegen erfordert vollen Einsatz und ist mit hohem Risiko verbunden, bietet aber im Erfolgsfall ein ungleich höheres finanzielles Potenzial.

Die Zahlen der ETH Zürich sprechen eine klare Sprache: Der Gesamtwert von nur 145 untersuchten Spin-offs zeigt, dass laut einer ETH-Studie der aggregierte Eigenkapitalwert bei über 5 Milliarden Schweizer Franken liegt. Dies illustriert das enorme Wertschöpfungspotenzial von Ausgründungen. Zudem überleben 93% der ETH Spin-offs die kritischen ersten fünf Jahre, eine ausserordentlich hohe Quote, die auf die Qualität der Technologie und die Unterstützung durch das Ökosystem zurückzuführen ist. Etwa 10% dieser Firmen erreichen einen erfolgreichen Exit, meist durch einen Verkauf an ein grösseres Unternehmen (Trade Sale), was den Gründern erhebliche finanzielle Erträge sichert.

Die folgende Tabelle stellt die beiden Wege gegenüber und dient als Entscheidungshilfe, um den individuell passenden Weg basierend auf den persönlichen Zielen und Ressourcen zu finden.

Der IP-Konflikt, der 70% der vielversprechenden Hochschul-Spin-offs verzögert

Einer der grössten Stolpersteine bei der Gründung von Hochschul-Spin-offs weltweit ist die Frage nach dem geistigen Eigentum (IP). Unklare Regelungen darüber, wem die Technologie gehört und zu welchen Konditionen sie vom Start-up genutzt werden darf, führen oft zu monatelangen, lähmenden Verhandlungen. Dies ist der Punkt, an dem der Schweizer IP-Pragmatismus einen entscheidenden Vorteil ausspielt. Anstatt jeden Fall individuell und langwierig zu verhandeln, haben Hochschulen wie die ETH Zürich standardisierte Richtlinien etabliert, die für Transparenz und Geschwindigkeit sorgen.

Ein zentrales Element dieser Richtlinien ist die klare Regelung der Hochschulbeteiligung. Anstatt auf unrealistisch hohen Lizenzgebühren oder komplexen Vertragswerken zu bestehen, sichert sich die ETH typischerweise eine standardisierte Beteiligung am neu gegründeten Unternehmen. Diese liegt gemäss den neuen Richtlinien bei in der Regel 10%. Dieser Ansatz hat zwei entscheidende Vorteile: Erstens signalisiert er zukünftigen Investoren, dass die IP-Frage geklärt ist, was die Finanzierung erleichtert. Zweitens macht es die Hochschule zu einem echten Partner mit einem Interesse am langfristigen Erfolg des Spin-offs, anstatt nur zu einem Lizenzgeber.

Seit Juli 2023 haben die neuen « Business Creation Regulations » und die « Equity & Licensing Policy » der ETH Zürich die früheren Richtlinien ersetzt. Ihr Ziel ist es, noch mehr Klarheit und Effizienz zu schaffen. Gründer müssen sich frühzeitig mit ETH transfer abstimmen, um die benötigten IP-Rechte und Verwertungsbedingungen klar zu definieren. Dieser strukturierte Dialog verhindert von vornherein die Konflikte, die in anderen Systemen oft das frühzeitige Aus für vielversprechende Projekte bedeuten. Es ist dieser pragmatische und standardisierte Umgang mit geistigem Eigentum, der einen Grossteil der Geschwindigkeit und des Erfolgs des Schweizer Modells erklärt.

Proof of Concept oder Marktreife: Ab welchem Stadium Investoren ansprechen?

Die Frage nach dem richtigen Zeitpunkt für die Ansprache von Investoren ist für viele Gründer aus der Forschung entscheidend. Ein häufiger Fehler ist es, mit einer reinen Technologie – einem sogenannten Proof of Concept aus dem Labor – auf Investorensuche zu gehen. Risikokapitalgeber suchen jedoch in der Regel nach einem Proof of Market: dem Nachweis, dass es für die Technologie einen zahlungsbereiten Markt gibt. Genau diese Lücke zwischen technischer Machbarkeit und wirtschaftlichem Potenzial ist als « Valley of Death » bekannt. Das Schweizer Innovationsökosystem hat hierfür spezifische Instrumente geschaffen, die als Kapitalbrücke dienen.

Programme wie die renommierten Pioneer Fellowships der ETH Zürich sind exakt darauf ausgelegt, diese Lücke zu schliessen. Sie stellen nicht nur ein Startkapital von CHF 150’000 zur Verfügung, sondern bieten über 18 Monate intensives Coaching, Business-Training und Zugang zur Hochschulinfrastruktur. Das Ziel ist es, die Forschenden dabei zu unterstützen, aus ihrem technischen Prototyp ein validiertes Geschäftsmodell zu entwickeln und sie bis zur ersten grossen Finanzierungsrunde zu begleiten. Solche Programme sind entscheidend, da sie die Projekte « investor-ready » machen. Das hohe Investitionsvolumen, das in solche vorbereiteten Start-ups fliesst, belegt die Wirksamkeit dieses Ansatzes: Allein im Jahr 2022 floss laut aktuellen Zahlen Kapital in Höhe von 1,2 Milliarden CHF in ETH Spin-offs.

Die klare Empfehlung lautet daher: Suchen Sie erst dann aktiv nach Risikokapital, wenn Sie die Phase des reinen technischen Proof of Concepts überwunden haben. Nutzen Sie stattdessen gezielt die Frühphasen-Förderprogramme Ihrer Hochschule, um:

• Ein erstes minimal lauffähiges Produkt (MVP) zu entwickeln.
• Potenzielle Kunden zu identifizieren und deren Bedürfnisse zu validieren.
• Ein schlüssiges Geschäftsmodell und einen Businessplan auszuarbeiten.
• Ein starkes Gründerteam zusammenzustellen.

Erst wenn diese Hausaufgaben gemacht sind, ist ein Spin-off für externe Investoren wirklich attraktiv. Die gezielte Nutzung dieser « Kapitalbrücken » ist somit ein kritischer Erfolgsfaktor.

Von der ETH in die Fabrik: Wie entsteht Innovation im Schweizer Industrieökosystem?

Ein weiterer entscheidender Faktor für den Erfolg des Technologietransfers in der Schweiz ist die nahtlose Verbindung zwischen universitärer Spitzenforschung und der industriellen Anwendung. Diese wird nicht dem Zufall überlassen, sondern durch strategische Partnerschaften aktiv gefördert. Ein Paradebeispiel hierfür ist die inspire AG, ein Kompetenzzentrum für Produktionstechnik, das als strategischer Partner der ETH Zürich fungiert. Solche Organisationen sind das institutionelle Scharnier, das die Welt des Labors mit der Welt der Fabrik verbindet.

Inspire AG führt im Auftrag von Industrieunternehmen anwendungsorientierte Forschungsprojekte durch, wobei sie direkt auf das Know-how und die Infrastruktur der ETH zugreifen kann. Dies schafft eine Win-Win-Situation: Die Industrie erhält Zugang zu modernsten Technologien und wissenschaftlicher Exzellenz, während die Forschenden reale Problemstellungen aus der Praxis bearbeiten können. Dieser direkte Austausch stellt sicher, dass Forschung nicht im Elfenbeinturm stattfindet, sondern sich an den konkreten Bedürfnissen des Marktes orientiert. Für Forschende, die eine Kommerzialisierung anstreben, bieten solche Partnerschaften unschätzbare Vorteile: Sie ermöglichen die Validierung der eigenen Technologie in einem industriellen Umfeld und eröffnen ein Netzwerk potenzieller Kunden oder Lizenznehmer.

Diese Form des Transfers ist oft subtiler als die Gründung eines schlagzeilenträchtigen Spin-offs, aber nicht weniger wirkungsvoll. Sie stärkt die Innovationskraft des Schweizer Werkplatzes nachhaltig, indem sie einen kontinuierlichen Strom an inkrementellen und disruptiven Innovationen direkt in die Produktionsprozesse der Unternehmen einspeist. Die Ökosystem-Dichte zeigt sich hier in ihrer pragmatischsten Form: Kurze Wege, etablierte Kooperationsmodelle und ein gemeinsames Verständnis für Qualität und Präzision ermöglichen einen effizienten Wissenstransfer, der die Wettbewerbsfähigkeit der Schweizer Industrie sichert.

Warum zogen 1.000 Fintech-Startups nach Zug statt nach Frankfurt oder London?

Der Aufstieg des Kantons Zug zum globalen « Crypto Valley » ist das perfekte Fallbeispiel für die Bedeutung eines kohärenten und proaktiven Ökosystems. Während Finanzmetropolen wie London oder Frankfurt über mehr Kapital und eine grössere Dichte an Banken verfügen, konnte Zug durch eine einzigartige Kombination von Faktoren zur ersten Anlaufstelle für Blockchain- und Fintech-Startups werden. Dieser Erfolg ist kein Zufall, sondern das Ergebnis strategischer Weitsicht und der gezielten Schaffung vorteilhafter Rahmenbedingungen.

Der entscheidende Faktor war die regulatorische Klarheit. Die Schweiz und insbesondere Zug haben frühzeitig einen klaren und pragmatischen Rechtsrahmen für Kryptowährungen und Blockchain-Anwendungen geschaffen. Diese Rechtssicherheit zog Talente und Kapital aus aller Welt an, die in anderen Ländern mit regulatorischer Unsicherheit konfrontiert waren. Kombiniert wurde dies mit der sprichwörtlichen Schweizer Ökosystem-Dichte: Die Nähe zu den weltweit führenden Informatik- und Blockchain-Forschungsgruppen der ETH Zürich und EPFL, ein etablierter Finanzplatz und eine unternehmensfreundliche Verwaltung schufen einen Nährboden, auf dem Innovationen gedeihen konnten. Die Erfolge sind sichtbar: Im Jahr 2022 entstanden allein aus dem Umfeld der ETH drei neue Unicorns (Start-ups mit einer Bewertung von über 1 Milliarde US-Dollar), viele davon im Fintech-Bereich.

Das Beispiel Zug zeigt eindrücklich: Es sind nicht immer die grössten oder finanzstärksten Standorte, die das Rennen machen. Vielmehr ist es die intelligente Kombination aus regulatorischer Agilität, dem Zugang zu Spitzenforschung und einem unterstützenden politischen Umfeld, die ein Innovationsökosystem zum Magneten für eine ganze Branche machen kann. Für Gründer bedeutet dies, dass die Wahl des Standorts eine hochstrategische Entscheidung ist, bei der die « weichen » Faktoren oft wichtiger sind als die reinen Kennzahlen.

Innosuisse, SNF, EU-Programme: Welche Förderung für welches Innovationsprojekt?

Die beste Technologie und das klarste Geschäftsmodell sind wertlos ohne die notwendige Finanzierung, um die kritische Phase von der Idee bis zum Markteintritt zu überbrücken. Die Schweizer Förderlandschaft ist vielfältig, aber auch komplex. Zu wissen, welches Programm für welche Phase und welches Projekt am besten geeignet ist, ist ein entscheidender Wettbewerbsvorteil. Die verschiedenen Instrumente sind gezielt auf unterschiedliche Reifegrade von Innovationsprojekten zugeschnitten, von der reinen Grundlagenforschung bis zur gemeinsamen Entwicklung mit einem Industriepartner.

Grundsätzlich lässt sich die Landschaft in drei Bereiche einteilen: Der Schweizerische Nationalfonds (SNF) mit Programmen wie BRIDGE konzentriert sich auf die Lücke zwischen Grundlagenforschung und Anwendungspotenzial. Venture Kick richtet sich an unternehmerische Talente von allen Hochschulen mit einer vielversprechenden Geschäftsidee und bietet eine stufenweise Finanzierung. Innosuisse, die Schweizerische Agentur für Innovationsförderung, fokussiert sich auf wissenschaftsbasierte Innovationsprojekte zwischen KMU und Forschungsinstituten, wobei sie in der Regel 50% der Projektkosten übernimmt. Spezifische Programme wie die Pioneer Fellowships der ETH sind als hochselektive « Kapitalbrücke » für die allererste Phase der Unternehmensgründung konzipiert, wobei jährlich nur 12-15 hochtalentierte Forschende gefördert werden.

Die folgende Matrix bietet eine vereinfachte Übersicht, um eine erste Orientierung zu ermöglichen. Eine detaillierte Abklärung mit der Technologietransferstelle der eigenen Hochschule ist jedoch unerlässlich, um die optimale Förderstrategie zu definieren.

Um diese Erkenntnisse praktisch anzuwenden, besteht der nächste logische Schritt darin, eine detaillierte Analyse der für Ihr Projekt passenden Förderinstrumente und Transferprozesse durchzuführen.